Angustiosamente despacio, Grubbs hizo que su jumbo diera un giro de 30 grados en un último intento desesperado de evitar el desastre. Pero era demasiado tarde. La aeronave de KLM viajaba demasiado rápido. No podía parar ni desviarse. La única opción para el capitán Van Zanten era tratar de levantar la nariz de su jumbo en un esfuerzo por "saltar" sobre la aeronave e bloqueaba su ruta. Pero el capitán Van Zanten había pasado el punto de no regreso. Dos segundos después de levantarse, la aeronave holandesa se estrelló contra el jumbo estadounidense a alrededor de 250 kilómetros por hora. La nariz del jet de KLM golpeó la parte superior de la otra aeronave, arrancando el techo de la cabina del piloto y el compartimiento superior de pasajeros. Los dos gigantescos motores que pendían de las alas fue ron los siguientes en golpear al avión estadounidense. Las cubiertas de los motores se incrustaron en la cabi na posterior, matando a la mayoría de los pasajeros instantáneamente.
El boeing de KLM continuó su terrible viaje por en cima del avión y a lo largo de la pista, desintegrando se y explotando en miles de pedazos. Ni una sola persona a bordo del avión holandés sobrevivió. Todos los sobrevivientes del avión de Pan Am estaban sentados al frente o en el lado izquierdo, lejos del impacto. Par te del lado izquierdo del avión se desprendió en el choque, y los sobrevivientes fueron lanzados o salta ron para ponerse a salvo.
El choque ocurrió a las 5:07 p.m., pero durante los largos segundos del desastre, los controladores de tráfico aéreo no se dieron cuenta de ello. Una aeronave española que volaba sobre Tenerife irrumpió para solicitar permiso para aterrizar. La torre de control respondió bruscamente: "Silencio en el radio, por favor. Seguiré llamando a KLM". Pero KLM ya no existía. Era un revoltijo de restos ardientes esparcidos.
Hasta que una racha de viento rompió el banco de niebla los controladores no se dieron cuenta de que eran testigos del máximo horror que todo el mundo había temido: un choque entre dos jumbo jets, cada uno de los cuales pesaba 240 toneladas, tenía 70 me tros de largo y un plano de cola de la altura de un edificio de siete pisos. Y ambos atestados de pasajeros.
La muerte fue instantánea para los 229 pasajeros y 15 tripulantes del jet de KLM. Pero entre los sobrevivientes del jumbo de Pan Am hubo relatos de pánico, horror y heroísmo. En el compartimiento de primera clase "se desató el infierno", según el pasajero de 37 años Jim Naik, de California. Dijo: "Estaba sentado con mi esposa Elsie cuando hubo una repentina explosión. El avión estalló completamente en llamas. Luchaba por sacar a Elsie conmigo, pero después del impacto la gente empezó a caer encima de nosotros desde el compartimento de arriba, al hundirse el techo. Un pedazo del techo cayó sobre mi esposa. Luego una segunda explosión me lanzó a la pista. Corría hacia atrás del avión para salvar a Elsie cuando vi que un cadáver caía fuera. Era mi esposa".
John Amador, de California, de 35 años, dijo: "Miré por la claraboya y vi el avión KLM que venía directo hacia mí. Me agaché y, cuando levanté la vista, nuestra propia aeronave se había partido en tres partes. Tuve miedo de ser asado por el fuego". Sin embargo, saltó y se puso a salvo. Briton john Cooper, un mecánico de Pan Am de 53 años, viajaba como pasajero en el compartimiento del pilotaje cuando el avión fue chocado por el jumbo de KLM. Fue lanzado afuera y sólo sufrió cortadas leves. Dijo: "Hubo un terrible choque. No quiero recordarlo. Había gente gritando terriblemente, mujeres y niños envueltos en llamas. Nunca podré sacarme de los oí dos el ruido de esos gritos".
Dorothy Kelly, una sobrecargo de Pan Am de 35 años, de New Hampshire, fue la heroína del día. Se le otorgó después la medalla al valor, y esto es lo que re cordaba del desastre: "Hubo ruido, las cosas volaban alrededor. Nada era reconocible. No había nada alre dedor que se viera como se veía antes: sólo metal mellado y pequeños pedazos de escombros. Cuando todo se asentó, me di cuenta de que el techo había desaparecido arriba de mí aunque yo todavía estaba en lo que había sido la aeronave. Al principio no vi a nadie. Hubo explosiones detrás de mí y me di cuenta que la única forma de salir era por arriba. El piso empezó a hundirse mientras yo salía por arriba".
La señora Kelly saltó más de seis metros para poner se a salvo y luego se volvió a mirar el avión roto y en llamas. Hubo una serie de explosiones y oyó a la gen te que gritaba dentro de la aeronave, así que volvió corriendo: "Vi al capitán de rodillas, sin moverse. Pen sé que se había roto las piernas. Alrededor había otras personas con miembros fracturados. Agarré al capitán por debajo de los brazos y jalé y seguí animándolo a seguir adelante. Temía que el fuselaje nos cayera encima. Hubo una enorme explosión. Dije: Tenemos que movernos más aprisa. Seguí empujando y jalando y luego lo dejé caer en la pista".
Habiendo salvado la vida del capitán Grubbs, la señora Kelly fue rápidamente de un lado a otro, arrastrando a otros sobrevivientes ofuscados lejos de los restos, hasta que estuvo segura de que no podía haber nadie más vivo.
Pero las explosiones seguían constantemente en el jumbo. Una última serie de estallidos envolvió en llamas al avión. Ya no había ninguna esperanza de sobrevivencia para quienes habían quedado a bordo. De los 370 pasajeros y 16 tripulantes del jumbo, más de 300 estaban muertos minutos después del choque y más de 60 quedaron gravemente heridos. El número final de muertos en el día en que los dos leviatanes de los cielos chocaron fue un horripilante 582.
Rafael Michel
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